Η Αλαμπάμα πραγματοποίησε την πρώτη εκτέλεση θανατοποινίτη στις ΗΠΑ με την χρήση αερίου αζώτου, μια μη δοκιμασμένη διαδικασία, για την οποία οι δικηγόροι του κρατουμένου είχαν υποστηρίξει ότι αποτελεί μορφή σκληρής και ασυνήθιστης τιμωρίας που απαγορεύεται από το Σύνταγμα των ΗΠΑ.
Ο 58χρονος Κένεθ Σμιθ κηρύχθηκε νεκρός στις 20.25 το βράδυ της Πέμπτης σε φυλακή της Αλαμπάμα, αφού εισέπνευσε καθαρό αέριο άζωτο μέσω μάσκας προσώπου. Η εκτέλεση διήρκεσε περίπου 22 λεπτά.
Η Αλαμπάμα ισχυρίστηκε ότι η νέα μέθοδος με το αέριο άζωτο ήταν «ίσως η πιο ανθρώπινη μέθοδος εκτέλεσης που έχει επινοηθεί ποτέ». Ωστόσο, δηλώσεις αυτοπτών μαρτύρων από δημοσιογράφους που ήταν παρόντες στον θάλαμο θανάτου, έδειξαν ότι ο θάνατος του Σμιθ κάθε άλλο παρά ανθρώπινος ήταν.
Δημοσιογράφος της εφημερίδας Montgomery Advertiser ανέφερε ότι μεταξύ 7:57 μ.μ. τοπική ώρα και 8:01 μ.μ. «ο Smith σπαρταρούσε πάνω στο φορείο. Έπαιρνε βαθιές ανάσες, το σώμα του έτρεμε και τα μάτια του είχαν γυρίσει».
«Αυτό που είδαμε ήταν τα λεπτά κάποιου που πάλευε για τη ζωή του»
«Ο Smith έσφιγγε τις γροθιές του, τα πόδια του έτρεμαν, λαχάνιαζε, το φορείο κουνήθηκε αρκετές φορές» συνέχισε την περιγραφή του ο δημοσιογράφος.
Ο αιδεσιμότατος Τζεφ Χουντ, πνευματικός σύμβουλος του Σμιθ, ήταν στο πλευρό του κατά την εκτέλεση και δήλωσε ότι οι υπάλληλοι της φυλακής που βρίσκονταν στην αίθουσα «ήταν εμφανώς έκπληκτοι με το πόσο άσχημα πήγε αυτό το πράγμα».
«Αυτό που είδαμε ήταν τα λεπτά κάποιου που πάλευε για τη ζωή του», δήλωσε ο Χουντ.
«Φάνηκε ότι ο Σμιθ κρατούσε την αναπνοή του όσο περισσότερο μπορούσε», δήλωσε αργότερα σε συνέντευξη Τύπου ο επίτροπος σωφρονισμού της Αλαμπάμα, Τζον Χαμ.
Η εκτέλεση είχε προγραμματιστεί να αρχίσει στις 18:00 τοπική ώρα στο σωφρονιστικό κατάστημα Χόλμαν, αλλά αναβλήθηκε καθώς το ανώτατο δικαστήριο των ΗΠΑ εξέταζε την τελευταία έφεσή του. Λίγο πριν από τις 20.00 το βράδυ, το δικαστήριο απέρριψε την έφεση , επιτρέποντας την εκτέλεση να προχωρήσει.
