Αναβολή για την Παρασκευή 2 Σεπτεμβρίου πήρε η αποστολή της NASA, Artemis I, με προορισμό τη Σελήνη, λόγω διαρροής που επανεμφανίστηκε στο σύστημα τροφοδοσίας με υγρό υδρογόνο.
Η αντίστροφη μέτρηση διακόπηκε για αρκετή ώρα και, παρόλο που συνεχίζεται, παραμένει ασαφές αν η NASA θα προλάβει να ολοκληρώσει περίπλοκη διαδικασία ώστε να προλάβει το δίωρο παράθυρο εκτόξευσης που άνοιξε στις 15.33 ώρα Ελλάδας.
Πρόβλημα εμφανίστηκε επίσης σε έναν από τους τέσσερις κινητήρες του πρώτου σταδίου, τους οποίους επιθεωρούν οι μηχανικοί της αποστολής.
Στην παρθενική αποστολή του προγράμματος Artemis, ο γιγάντιος νέος πύραυλος SLS θα στείλει την κάψουλα Orion σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, μια πρόβα τζενεράλε πριν από την επιβίβαση αστροναυτών.
Τρία ανδρείκελα βρίσκονται στη θέση του πληρώματος στην κάψουλα Orion που περιμένει τοποθετημένη στην κορυφή του SLS στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντας.
Μετά τη σημερινή αναβολή, νέα ευκαιρία εκτόξευσης προβλέπεται στις 2 και στις 5 Σεπτεμβρίου.
Το πρόγραμμα Artemis διαδέχεται το σεληνιακό πρόγραμμα Apollo που έστειλε τους πρώτους ανθρώπους στο φεγγάρι τις δεκαετίες του 1960 και 1970 (στην ελληνική μυθολογία η Άρτεμη ήταν αδελφή του Απόλλωνα).
Αυτήν τη φορά, το πρόγραμμα θα συνεχιστεί επ’ αόριστον με στόχο τη μόνιμη παρουσία του ανθρώπου στη Σελήνη σε συνεργασία με τον ιδιωτικό τομέα.
Πίσω στο συνεργείο;
Την περασμένη εβδομάδα, αναφέρει το Reuters, αξιωματούχοι της NASA είχαν προειδοποιήσει ότι μια διαρροή υδρογόνου θα μπορούσε δυνητικά να οδηγήσει σε πολυήμερη αναβολή.
Η διαρροή της Δευτέρας εμφανίστηκε στο σύστημα που διοχετεύει υγρό υδρογόνο στο κεντρικό τμήμα του πυραύλου, σύστημα που είχε επιδιορθωθεί έπειτα από διαρροές που εμφανίστηκαν στη διάρκεια των δοκιμών πλήρωσης με καύσιμα τον Απρίλιο και τον Ιούνιο.
Οι διαρροές είναι δυνητικά επικίνδυνες, δεδομένου ότι το υδρογόνο είναι άκρως εύφλεκτο. Τέτοιες διαρροές είναι δύσκολο να ανιχνευθούν καθώς τείνουν να εμφανίζονται μόνο όταν το σύστημα τροφοδοσίας πέσει στη θερμοκρασία του υγρού υδρογόνου στους -217 βαθμούς Κελσίου.
Σε περίπτωση που η διαρροή δεν μπορεί να αντιμετωπιστεί άμεσα, ο SLS θα πρέπει να επιστρέψει στο Κτήριο Συναρμολόγησης Οχήματος, κάτι που σχεδόν σίγουρα θα οδηγούσε σε αναβολή της εκτόξευσης μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου ή τον Οκτώβριο.
Επιστροφή στη Σελήνη
O SLS, ο ισχυρότερος πύραυλος που έχει κατασκευαστεί μέχρι σήμερα, θα απελευθερώσει το Orion περίπου 90 λεπτά μετά την εκτόξευση, οπότε η κάψουλα με τα τρία ανδρείκελα θα αναχωρήσει για μια πτήση σχεδόν μιας εβδομάδας μέχρι τη Σελήνη.
Αρχικά θα περάσει σε απόσταση μόλις 100 χιλιομέτρων από την επιφάνεια για να τεθεί σε συνέχεια σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι για περίπου δύο εβδομάδες, πριν πάρει τον δρόμο της επιστροφής για να πέσει με αλεξίπτωτο στον Ειρηνικό στις 10 Οκτωβρίου.
Στην επόμενη δοκιμαστική πτήση, η οποία αναμένεται το 2024, τέσσερις αστροναύτες θα επαναλάβουν τη διαδρομή της πρώτης δοκιμής.
Το σκάφος που θα κατεβάσει τους μελλοντικούς αστροναύτες στη Σελήνη δε θα είναι το Orion αλλά το Starship της SpaceX.
Περίπου έναν χρόνο αργότερα, ο SLS θα εκτοξεύσει ακόμα τέσσερις αστροναύτες, στους οποίους θα περιλαμβάνεται τουλάχιστον μία γυναίκα, θα κατέβουν μέχρι την επιφάνεια της Σελήνης.
